薄片龙又称薄板龙。它脖子的长度可以达到体长的一半，超过7米。
BBC的纪录片曾表现过蛇颈龙攻击陆上恐龙的情节（左图）。海王龙也生活在水中，却不是蛇颈龙，而是蜥蜴的近亲沧龙（中图）。贵州龙是蛇颈龙的祖先之一（右图）。
纯信龙的四肢还未特化成桨状肢。
纯信龙的四肢还未特化成桨状肢。
纯信龙的四肢还未特化成桨状肢。
近日，新公布的“终极食肉动物———掠食者X”引起了古生物爱好者的强烈兴趣，而去年同在挪威还发现了“海怪”的化石，也是一种巨大凶猛的食肉海生爬行类动物。科学家认为，“海怪”和“掠食者X”可能属于同一种生物———上龙。虽然上龙长着两倍于霸王龙的巨大头颅，但它的家门名字却带着一丝阴柔之气———蛇颈龙。下面，我们就和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所李淳博士一起，探索一下蛇颈龙这个奇妙的家族。
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分类 短颈、长颈两大门派
李淳长期在中国西南进行古生物的发掘工作，曾发现世界上最大最完整的蛇颈龙祖先纯信龙类(Pistosaurus)化石，对蛇颈龙有相当深入的研究。李淳说，蛇颈龙(Plesiosaur)分成短颈和长颈两大类。我们以前看到的图画中大多是表现长颈的蛇颈龙。而随着BBC纪录片巨作《与恐龙同行》及其衍生作品《与海怪同行》将“滑齿龙”(Liopleurodon)捧成了短颈蛇颈龙中的“大红人”。如今，“掠食者X”的发现再次让短颈类蛇颈龙成为古生物爱好者眼中的明星。
短颈类蛇颈龙也叫“上龙”。上龙长着锋利的牙齿，科学家们普遍认为它的性情非常凶猛，会像大白鲨那样从下面袭击其他动物。BBC的纪录片描述说“滑齿龙”能长到25米，当时还只是个推测。如今，“掠食者X”的发现证实了这个上龙类确实能长到这么大，但“掠食者X”究竟是否属滑齿龙，现在还没有定论。
说起来，上龙的脖子并不算短，李淳说，虽然是“短颈类”，但上龙的脖子还是挺长的，起码比鳄鱼的长。不过，和它们的近亲长颈蛇颈龙比起来这就只能算是小巫见大巫了。美国国家地理频道大作《海怪》中的主角长喙龙(Dolichorhynchops)就是一种样子介于海豚和企鹅之间的可爱动物，脖子比企鹅长，比鱼鹰短，看上去挺正常健美的，游泳的时候毫无妨碍，还可以把头抬到水面上。而《与海怪同行》中出现的薄片龙(Elasmosaurus)的脖子就长得变态,可以达到身长的一半，超过7米。但脖子很长的长颈龙不可能像纪录片中表现的那样把脖子在空气中自由挥舞，它没有那么强的肌肉。
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变化 曾有娇小青葱岁月
李淳说，现在认为蛇颈龙最近的祖先是纯信龙。纯信龙的四肢已经初具桨状的外形，但还未特化成桨状肢。桨状肢就是像海龟那样的四肢，看不出明显的指骨。这是高度适应水生环境的表现。比较原始的水生爬行动物大多生有带蹼的四肢，和蝾螈类似。纯信龙处于两者之间。
就在往前还有肿肋龙和幻龙。肿肋龙有长长的脖子、长尾巴和带蹼的四肢。这类爬行动物中有一个明星成员，贵州龙(Keichousaurus)。这种龙只比巴掌大一点点。如果有贵州龙能存活到现在，那看起来就像一只脖子极长的水生蜥蜴，一定会成为极受欢迎的宠物。而幻龙则比肿肋龙更接近蛇颈龙，体型也更大一些，能长到三四米长。
蛇颈龙是高度特化的种群，拥有完美的桨状肢，尾巴则较短，而且个体相当大。最小的也有一两米长，大的则有“掠食者X”那样长达20几米的怪兽。贵州龙那样的“小可爱”再也见不到了。李淳说，肿肋龙、幻龙、纯信龙曾经共存到三叠纪晚期，而蛇颈龙则和恐龙一起生活到白垩纪晚期，并和恐龙一起灭绝了。
另外，海洋中还生活着一类巨大的爬行动物———沧龙。沧龙是蛇和蜥蜴的近亲，国家地理频道制作的立体电影《海怪》中的终极怪物“海王龙”就属于这一类，它的体长也能达到15米，也是凶猛的掠食者。李淳说，这种怪物和蛇颈龙没有什么关系。它就是海里的大蜥蜴，像鳄鱼那样摆动着身体游泳。
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疑惑 生活习性仍然是谜
对于蛇颈龙类，人类还了解得相当少。比如说，对于蛇颈龙的行动方式，就存在很大争议。有人认为，它就像海龟和企鹅那样靠前肢划水进行“水下飞行”。“掠食者X”的发现者胡拉姆认为，它平常只用前肢巡航，需要加速时才会用到后肢。
但也有人认为，蛇颈龙会采用一种更奇特的方式运动。早期的古生物学家认为，蛇颈龙类在水中划行。然而，划行是非常低效的运动方式，因为在恢复性摆动过程中不产生推力。因此，只有很少的现生动物，比如划水蝽靠划水来游泳，蛇颈龙不大可能采用这样的方式。像企鹅、海龟这样的水生动物采用凭借向下挥动过程(下冲程)和向上挥动过程(上冲程)都能提供向前推力的游泳机制。蛇颈龙不同于这些动物，因为它们有两对桨状肢，且缺少产生有力的上冲程所需的骨骼和肌肉特征。
因此如果滑齿龙同时挥动两对鳍状肢，效果就会和划行相似———推力的大小尽管在下冲程中很大，但在上冲程中却很微弱。在解决这个两难问题的过程中，古生物学家提出了富有创造力的观点：蛇颈龙类“交错”拍打前后肢，因而当前肢处于强大的下冲程状态时，后肢就处于微弱的上冲程状态———因此，总会有至少来自一对鳍状肢的推力。在BBC的电视片中，蛇颈龙就是采用这种独特的方式运动，在解说词中说“自从它们灭绝之后，这种独特的游泳方式也跟着灭绝了”。
至于蛇颈龙能不能上岸，李淳说，虽然有很多表现蛇颈龙上陆的图画，但至今没有找到相关的证据。如果是全水生的，那么它如何产卵呢？李淳说，现在还没有找到蛇颈龙类卵胎生的证据，只知道肿肋龙类有卵胎生的。
那蛇颈龙会吃陆地上的恐龙吗？李淳说，现在还没有确凿的证据表明蛇颈龙会袭击陆地上生物。但是，BBC的系列片明明表现滑齿龙吃掉恐龙的嘛！“BBC的电视片里有太多戏剧化的成分，也不能全信。”李淳说。
