木星卫星木卫二

科学家想象中的火星湖泊(概念图)

　　导读：北京时间10月17日消息，据美国宇航局太空网近日撰文称，尘土飞扬的红色行星火星和木星的冰卫星木卫二可能是科学家最有希望找到外星生命的地方，这两个天体都有可能存在液态水，甚至生命。以下为文章原文：

　　科学家研究发现，火星历史上可能有水在这颗红色行星上流淌，现在它的地下深处仍可能有液态水。距离地球更加遥远的木卫二，被冰覆盖的表面下可能有波涛汹涌(因为这颗卫星受到木星的引力作用)的海洋，里面甚至可能有生命。

　　未来的太空任务已经把这两个天体作为发射新遥控探测器的最终目的地。不过对太空探索家来说，红色行星——火星象征着一个距离地球更近，我们了解更多的目标。亚利桑那大学天体生物学家杰克·法莫尔(Jack Farmer)说：“我们对火星的了解比对木卫二更多。”

　　研究火星的更深的处方

　　曾经火星上的山谷和盆地里可能有液态水，但是现在这颗行星表面就像一片不长一草一木、布满灰尘的荒原。上面如何有过活的有机物的话，那么现在它们不是已经灭绝，就是转移到了地下。法莫尔说：“我认为只有在火星上的地下更深处才有可能找到可居环境，那里可能有水。现在火星表面的液态水是不稳定的。”

　　一些冰水或者雪会在火星表面暂时变成液态，例如美国宇航局的“凤凰”号火星登陆器可能在它的支架上发现了一些液化的水珠。但是这些水在火星上严寒或者蒸发环境下，很难维持很长时间，因此无法支持生命生存。

　　竭力活下来的微生物似乎也不会生活在遭受宇宙射线轰击的火星表面。但是在这颗红色行星表面发现过去它上面曾存在生命的迹象，天体生物学家还是非常兴奋。 那些在水里形成的矿物质，可能在特定沉积物中保存下来。

　　法莫尔说：“好多这种矿物学目标都是水的指示剂，现在我们知道火星上有很多这样的沉积物。”他指出，地球上的硫酸盐矿物(有时候是微化石)能很好地把有机物产生的有机化合物保存下来。火星车和轨道器在科研探索过程中还发现大量硅石和其他粘土矿物。即将进行的火星任务如果拥有合适的装备，它们可能将会开始挖掘隐藏在这颗行星深处的任何液态水库，寻找生命。

　　木卫二上的海洋是真是假

　　对天体生物学家来说，更加具有挑战性的一个目标是位于太阳系外的木卫二，这颗冰卫星易碎的外表下可能隐藏着一个咸水海洋。法莫尔说：“木卫二是一个非常具有吸引力的天体生物学目标，尤其是从地下海洋里可能存在生命形式的观点来看，这颗卫星的魅力更大。然而研究木卫二面临的一大挑战是，目前我们还不清楚它的地下是否存在海洋。”

　　一些研究指出，木卫二上的海洋深度比地球上的海洋深3倍。但是其他研究指出，木卫二上并没有这样的海洋存在，这颗卫星上可能只有很多冰盐烂泥。法莫尔指出，生命或许能在冰块之间的“雪球烂泥”混合物里幸存下来。该卫星表面的冰火山爆发时，显然喷发出这种烂泥，这些烂泥携带的任何物质可能都有生命存在的迹象，然而由于放射物不断对木卫二的表面进行猛烈轰击，因此随烂泥喷发而出的生命很快就会死去。

　　法莫尔说：“如果能对受到放射物影响的地表以下很深处进行研究，你可能会在那里发现冰里冷藏的生物学迹象。”最近的一项研究指出，木卫二保存的氧气比以前科学家设想的多好几百倍。这使科学家对在这颗卫星的烂泥球里发现生命迹象更有信心。

　　发射遥控装置

　　其他一些像火星和木卫二一样具有如此吸引力的世界还包括土星的冰卫星土卫二。寻找外星生命的竞争，最终可能会促使人类向这些天体发射遥控设备。现在有很多计划中的任务或者被提议的任务，旨在前往火星或者木卫二，进行遥控科研探索。

　　美国宇航局的火星科学实验室(MSL)将在2011年底把一个越野车大小的火星车投放到这颗红色行星上，它随机携带一个有机化学实验室，可对火星的表面情况进行分析。法莫尔表示，这是寻找生命任务的第一次尝试。

　　欧洲人还将继续完善他们的ExoMars火星探测器，增强它的功能，使它能够钻入火星的风化层，甚至将在火星收集的样本送回地球，以便科学家进行具有决定意义的试验。法莫尔认为，人们在未来10年就能实现这个目标。

　　由于人们对木卫二的了解更少，而且木卫二任务面临的挑战更大，因此它在寻找生命方面最终将落后于火星。法莫尔指出：“如果你想在对流雪球(convecting snowball)上寻找生命，使用的方法将跟透过比地球上的海洋深三倍的海水寻找生命使用的方法完全不同。”存在很大不同的木卫二观点要想付诸实施，就必须采用不同的任务方法。

　　美国宇航局和欧洲航天局联合进行的一项任务将首次向木卫二发射一颗轨道器，用来研究这颗卫星，确定是否它的深处存在海洋，而且需要钻很深才能发现。不过这项任务直到2020年后或许才有可能实施。然而，科学家目前可能还不具备相关技术，因此他们无法制造出一个可以在木卫二恶劣的地表环境下幸存下来的登陆器。

　　法莫尔说：“你必须设法让它在没有大气层保护，温度处于零度以下，而且受到大量放射物轰击的天体表面安全着陆，在进行深层钻探时，它必须能幸存下来。然而现在我们并不能做到这些。”(孝文)